Les causes de l'obésité : pourquoi le poids augmente

Quelles sont les causes de l'obésité ?

L'obésité est une maladie chronique qui se caractérise par une accumulation de graisse corporelle excessive pouvant nuire à la santé. Cette condition se développe généralement lorsque les apports énergétiques deviennent plus importants que les dépenses de l’organisme sur une période prolongée.

Mais cet équilibre dépend de nombreux mécanismes biologiques, comportementaux et environnementaux. Il n'existe donc pas une cause unique de l'obésité, mais plusieurs facteurs qui peuvent se renforcer mutuellement.

L'alimentation et l'équilibre énergétique

L'organisme a besoin d'énergie pour assurer ses fonctions vitales, maintenir sa température et rendre possible les activités quotidiennes. Cette énergie provient des calories apportées par les aliments et par les boissons consommés pendant la journée.

Lorsque les apports caloriques dépassent les besoins de l’organisme, une partie de l'énergie excédentaire est stockée sous forme de graisse. Cette graisse s’accumule petit à petit, et même un déséquilibre relativement faible peut peut contribuer à une prise de poids s'il se prolonge.

Ce phénomène peut être intensifié par certaines habitudes alimentaires :

• La consommation d'aliments très caloriques de manière fréquente, dont les produits ultratransformés.
• Les boissons sucrées, qui augmentent les apports énergétiques sans nécessairement procurer une sensation de satiété durable.
• Le grignotage entre les repas, d’autant plus s’il est régulier.
• La consommation de portions importantes ou des repas pris rapidement, qui peuvent rendre les signaux de satiété plus difficiles à percevoir.

Réduire ses apports caloriques n’est cependant pas toujours évident, car la quantité de nourriture consommée ne dépend pas uniquement de choix conscients. La faim, la satiété et les préférences alimentaires sont également influencées par des mécanismes hormonaux et génétiques qui auront un impact sur la prise de poids.

Le manque d'activité physique

L'activité physique participe aux dépenses énergétiques de l'organisme. Lorsque l'on bouge moins, ces dépenses diminuent, ce qui peut favoriser une prise de poids si les apports alimentaires restent identiques ou augmentent.

Aujourd’hui, le quotidien moderne favorise la sédentarité, notamment avec l’augmentation des emplois de bureau, du temps passé face à un écran, du télétravail ou encore les déplacements en voiture et les transports en commun, qui ont progressivement réduit les occasions de bouger au quotidien et n'aident pas à la perte de poids. Il s'agit même d'un problème de société dans le monde.

Au-delà de la pratique d’un sport, l’activité physique correspond à tous les gestes du quotidien, comme marcher, monter les escaliers, jardiner ou effectuer des tâches domestiques. Toutes ces activités participent à la dépense énergétique.

À l'inverse, certaines situations, comme la présence de douleurs chroniques ou des limitations de la mobilité, peuvent compliquer l'activité physique et contribuer indirectement à l'obésité.

Le sommeil et le stress

Les mécanismes qui régulent l’appétit peuvent aussi être perturbés par différents éléments, dont un sommeil insuffisant ou de mauvaise qualité.

La ghréline, une hormone qui stimule la faim, et la leptine, impliquée dans la régulation de la satiété, participent à cet équilibre. Le manque de sommeil peut modifier ces signaux et augmenter l'envie de manger, notamment des aliments riches en calories.

Une étude publiée dans le Journal of Sleep Research a notamment montré qu'une seule nuit de privation de sommeil totale pouvait augmenter les concentrations de ghréline et la sensation de faim chez des hommes en bonne santé. [1]

Le stress chronique peut également favoriser la prise de poids excessive. Il influence l'appétit, peut perturber le sommeil et encourager le grignotage ou la consommation d'aliments réconfortants.

Les médicaments

Pour expliquer la prise de poids, il peut aussi être nécessaire de s’intéresser aux médicaments consommés au quotidien. Certains traitements médicamenteux peuvent en effet avoir comme effet indésirable la prise de poids. Selon le médicament, plusieurs mécanismes peuvent survenir : augmentation de l'appétit, modification du métabolisme, diminution des dépenses énergétiques ou rétention d'eau.

Les médicaments concernés peuvent comprendre :

• Certains antidépresseurs.
• Les antipsychotiques.
• Les corticoïdes, particulièrement lors d'une utilisation prolongée.
• Certains traitements du diabète, dont l'insuline et les sulfamides hypoglycémiants.
• Certains médicaments utilisés contre l'épilepsie.

Tous les médicaments d'une même catégorie n'ont cependant pas les mêmes effets sur le poids. [2] Dans le cas où une prise de poids apparaît après le début d'un traitement, il est important d'en parler à un professionnel de santé. Il ne faut jamais interrompre ou modifier un médicament sans avis médical, même chez les personnes obèses.

Certaines maladies

Autre cause de l’obésité, certaines pathologies peuvent favoriser une prise de poids en perturbant le métabolisme, la régulation hormonale ou la capacité à pratiquer une activité physique.

Parmi les maladies pouvant contribuer à une augmentation du poids figurent :

• L'hypothyroïdie : lorsque la thyroïde produit insuffisamment d'hormones, le métabolisme peut ralentir ce qui entraîne une prise de poids généralement modérée.
• Le syndrome des ovaires polykystiques (SOPK) : ce trouble hormonal est fréquemment associé à une résistance à l'insuline et peut rendre la gestion du poids plus difficile.
• Le syndrome de Cushing : caractérisé par un excès de cortisol, il peut provoquer une accumulation de graisse, notamment au niveau de l'abdomen et du visage.
• Certaines maladies chroniques ou anomalies : les douleurs articulaires, par exemple, peuvent limiter les déplacements et réduire l'activité physique.

Ces maladies ne sont pas systématiquement responsables d'une obésité. En présence d'autres symptômes ou d'une prise de poids inexpliquée, un bilan médical peut aider à identifier une éventuelle cause sous-jacente et faciliter le traitement de la perte de poids.

L'environnement et le quotidien

Notre environnement et nos habitudes quotidiennes influencent directement notre alimentation et notre niveau d'activité physique. Les conditions de travail, le lieu de résidence, les ressources financières ou encore l'organisation de la vie familiale peuvent ainsi favoriser une prise de poids, parfois sans que l'on s'en rende compte.

L'environnement alimentaire joue notamment un rôle important. Les produits riches en sucres, en graisses ou en sel sont souvent faciles d'accès, peu coûteux et largement mis en avant dans les commerces et les publicités. À l'inverse, le prix des aliments frais, le manque de temps pour cuisiner ou l'éloignement des commerces peuvent compliquer l'adoption d'une alimentation équilibrée.

Le mode de vie moderne favorise également la sédentarité. Les emplois de bureau, les déplacements motorisés et les loisirs devant les écrans réduisent les occasions de bouger. Dans certains quartiers, le manque d'espaces verts, de pistes cyclables ou de trottoirs adaptés peut aussi limiter la pratique d'une activité physique régulière.

D'autres facteurs peuvent également entrer en jeu :

• Les horaires de travail irréguliers, qui peuvent perturber le sommeil et l'organisation des repas.
• Les contraintes financières, qui influencent l'accès à certains aliments et aux activités sportives.
• Le manque de temps, qui peut encourager le recours aux plats préparés ou à la restauration rapide.
• L'environnement familial et social, qui contribue à façonner les habitudes alimentaires dès l'enfance.

L'ensemble de ces conditions peut créer un environnement dit “obésogène”, c'est-à-dire un cadre de vie qui favorise une consommation énergétique élevée et qui limite les dépenses physiques.

L'obésité ne dépend donc pas uniquement des comportements individuels. Elle est aussi influencée par des facteurs économiques, sociaux et environnementaux sur lesquels les personnes n'ont pas toujours de contrôle.

Quand les hormones changent le poids

   

Les hormones interviennent dans la régulation de l'appétit, de la satiété, du métabolisme et du stockage des graisses. Lorsqu'elles évoluent ou que leur fonctionnement est perturbé, le poids peut augmenter, parfois sans que la personne ne s'aperçoive d’un changement évident de ses habitudes alimentaires.

Plusieurs hormones jouent un rôle particulier dans le contrôle du poids :

• L'insuline permet aux cellules d'utiliser le glucose présent dans le sang. En cas de résistance à l'insuline, l'organisme doit en produire davantage pour maintenir une glycémie normale. Ce phénomène est fréquemment associé à l'accumulation de graisse abdominale.
• La leptine participe à la régulation de la satiété et des réserves énergétiques. Chez de nombreuses personnes vivant avec une obésité, le cerveau répond moins efficacement à ses signaux, ce qui se traduit par une résistance à la leptine.
• La ghréline stimule la faim. Ses concentrations varient en fonction de différents éléments, dont les types de repas et le sommeil.
• Le cortisol, souvent appelé hormone du stress, intervient dans la régulation du métabolisme. Un excès de cortisol durable, notamment dans le syndrome de Cushing, peut favoriser une accumulation de graisse abdominale.
• Les hormones thyroïdiennes participent aussi à la régulation des dépenses énergétiques. Une production insuffisante peut ralentir le métabolisme, et donc générer une prise de poids.

Les changements hormonaux liés aux différentes étapes de la vie peuvent également influencer le poids. À la ménopause, par exemple, la diminution des œstrogènes favorise une modification de la répartition des graisses, ce qui génère une augmentation de l’accumulation de graisse au niveau abdominal.

Toutefois, les variations hormonales ne provoquent pas systématiquement d’obésité. Leurs effets dépendent également de l'âge, de la génétique, de la composition corporelle et des habitudes de vie de chacun.

Le stress et les émotions

Manger ne répond pas toujours à un besoin physiologique. Les émotions, les expériences personnelles et les habitudes acquises au fil du temps influencent également notre relation à l'alimentation, et donc notre poids corporel.

Chez certaines personnes, ces facteurs peuvent favoriser une consommation alimentaire qui dépasse les besoins quotidiens, et contribuer à la prise de poids avec le temps.

Manger pour se calmer

L'alimentation ne répond pas toujours à une sensation de faim. Elle peut aussi devenir un moyen de gérer certaines émotions, comme le stress, l'anxiété, la tristesse, la solitude ou l'ennui. [3] On parle alors d'alimentation émotionnelle.

Par exemple, après une journée difficile, certaines personnes ressentent le besoin de manger des aliments sucrés ou gras pour se réconforter. Ces aliments peuvent procurer une sensation de plaisir et de soulagement temporaire en activant les circuits cérébraux associés à la récompense.

Cette situation devient préoccupante lorsque ce comportement devient une réponse habituelle aux émotions négatives. Dans cette situation la personne peut manger même lorsqu'elle n'a pas faim, consommer des portions plus importantes ou multiplier les grignotages. À long terme, ces habitudes peuvent favoriser un apport calorique supérieur aux besoins de l'organisme et contribuer à une prise de poids.

Le stress chronique peut accentuer ce phénomène. Il s'accompagne de modifications hormonales, dont une augmentation du cortisol dans certaines situations, qui peuvent influencer l'appétit et les préférences alimentaires. Toutefois, les réactions varient d'une personne à l'autre : certaines mangent davantage lorsqu'elles sont stressées, tandis que d'autres perdent au contraire l'appétit en période de stress.

Une relation complexe peut alors s'installer entre le poids et les émotions. Les difficultés à gérer son alimentation peuvent générer de la culpabilité, tandis que la stigmatisation liée au surpoids ou à l'obésité peut renforcer le stress et le mal-être.

L'alimentation émotionnelle n'est pas systématiquement problématique. En revanche, lorsqu'elle devient fréquente, provoque une souffrance ou s'accompagne d'une sensation de perte de contrôle, un accompagnement psychologique peut aider à mieux comprendre les déclencheurs et à développer d'autres stratégies pour améliorer la gestion des émotions.

Des habitudes prises dans l'enfance

Notre rapport à l'alimentation commence à se construire dès les premières années de vie. Les habitudes familiales, les aliments proposés, les horaires des repas et les comportements des adultes influencent progressivement la manière dont un enfant perçoit la faim, la satiété et le plaisir de manger.

Certaines pratiques éducatives peuvent avoir des conséquences sur les comportements alimentaires à long terme. C'est le cas lorsque la nourriture est utilisée comme récompense, par exemple pour consoler un enfant ou pour l'encourager à adopter un comportement particulier.

De même, demander à un enfant de terminer son assiette, même lorsqu'il n'a plus faim, peut l'amener à accorder moins d'attention à ses signaux de satiété naturels.

D'autres facteurs liés à l'environnement familial peuvent également intervenir :

• Les habitudes alimentaires des parents : elles influencent les préférences de l'enfant, la composition des repas et la fréquence de consommation de certains aliments.
• La disponibilité des aliments : un accès fréquent aux boissons sucrées, aux confiseries ou aux produits très caloriques peut encourager leur consommation.
• Le niveau d'activité physique : les habitudes de déplacement, les loisirs et le temps passé devant les écrans contribuent à façonner le mode de vie dès le plus jeune âge.
• Le contexte émotionnel : le stress familial, les difficultés psychologiques ou certaines expériences difficiles peuvent influencer la relation à l'alimentation.

Ces habitudes peuvent persister à l'âge adulte, notamment lorsqu'elles sont associées à des émotions ou à des routines profondément ancrées.

Les expériences de l'enfance ne déterminent pas à elles seules le risque d'obésité. Comprendre l'origine de certains comportements alimentaires peut néanmoins aider à les modifier progressivement, sans culpabilisation ni restrictions excessives.

Les causes de l'obésité sont-elles génétiques ?

   

Pourquoi certaines personnes prennent-elles du poids plus facilement que d'autres, alors qu'elles semblent avoir des habitudes de vie similaires ? Une partie de la réponse se trouve dans notre patrimoine génétique.

Les recherches montrent que les facteurs génétiques jouent un rôle important dans la susceptibilité à l'obésité. Selon les études, ils expliqueraient environ 40 à 70 % des différences de prédisposition individuelles au sein des populations étudiées. [4] Cela ne signifie pas que le poids d'une personne est déterminé à 70 % par ses gènes, mais que la génétique contribue de manière importante aux variations observées.

Certains gènes interviennent notamment dans :

• La régulation de l'appétit : ils peuvent influencer la sensation de faim, la satiété et la quantité de nourriture consommée.
• Les dépenses énergétiques : des variations génétiques peuvent contribuer aux différences de métabolisme entre les individus.
• Le stockage des graisses : certains facteurs génétiques influencent la répartition et l'accumulation du tissu adipeux.
• Les préférences alimentaires : la sensibilité aux goûts et les mécanismes de récompense peuvent également présenter une composante génétique.

Le gène FTO, par exemple, fait partie des gènes les plus étudiés dans le domaine de l'obésité. Certaines de ses variations sont associées à un risque accru de prise de poids, notamment par leur influence sur la régulation de l'appétit.

Dans la grande majorité des cas, l'obésité est dite polygénique : elle résulte de l'action combinée de nombreuses variations génétiques, chacune ayant un effet limité.

Il existe également des formes beaucoup plus rares d'obésité monogénique, provoquées par une mutation affectant un seul gène. Elles peuvent entraîner une faim particulièrement intense et une prise de poids importante dès la petite enfance.

Mais la génétique n'explique pas tout. Deux personnes présentant des prédispositions similaires peuvent évoluer différemment selon leur alimentation, leur activité physique, leur sommeil et leur environnement.

Par ailleurs, lorsque plusieurs membres d'une même famille vivent avec une obésité, cette situation peut refléter à la fois un héritage génétique et des habitudes de vie partagées.

Une prédisposition génétique augmente donc le risque d'obésité, sans rendre son développement inévitable. Elle peut toutefois expliquer pourquoi certaines personnes rencontrent davantage de difficultés à réguler leur poids, même lorsqu'elles adoptent des habitudes favorables à leur santé. Pour ces personnes, le recours à des médicaments amaigrissants peut être recommandé.

Une prise de poids rapide a-t-elle une autre cause ?

L'obésité se développe généralement de manière progressive, sur plusieurs mois ou plusieurs années. Une augmentation de poids importante en quelques jours ou quelques semaines peut donc avoir une autre origine qu'une accumulation de graisse corporelle.

Il est important de distinguer la prise de masse grasse d'une rétention d'eau, qui correspond à une accumulation de liquide excessive dans l'organisme. Cette dernière peut provoquer une augmentation rapide du poids, parfois accompagnée de gonflements au niveau des jambes, des chevilles, des mains ou du visage.

Plusieurs facteurs peuvent expliquer une prise de poids soudaine :

• La rétention d'eau : elle peut être liée à certaines maladies cardiaques, rénales ou hépatiques, mais aussi à des variations hormonales ou à la prise de médicaments.
• Les troubles hormonaux : une hypothyroïdie ou un syndrome de Cushing peuvent contribuer à une augmentation du poids, généralement associée à d'autres symptômes.
• Les médicaments : certains corticoïdes, antidépresseurs ou traitements hormonaux peuvent favoriser une prise de poids ou une rétention hydrique.
• Les changements hormonaux physiologiques : le cycle menstruel peut entraîner des fluctuations temporaires du poids, notamment en raison de variations de la quantité d'eau retenue par l'organisme.
• Les changements de mode de vie : une diminution soudaine de l'activité physique, un arrêt du tabac ou une modification importante des habitudes alimentaires peuvent également contribuer à une prise de poids.
• Une augmentation rapide du poids peut aussi être liée à une grossesse, à des troubles digestifs ou à des variations du contenu intestinal.

Pour identifier la cause, il est utile de s'intéresser à la vitesse de la prise de poids, aux éventuels changements récents et aux symptômes associés.

Une prise de poids rapide et inexpliquée justifie un avis médical, particulièrement si elle s'accompagne de gonflements, d'un essoufflement ou d'une fatigue importante. Un essoufflement soudain ou sévère nécessite une prise en charge urgente.

Selon la situation, le médecin pourra proposer un examen clinique, une analyse des traitements en cours ou des examens complémentaires, notamment un bilan sanguin.

FAQ

À partir de quel IMC parle-t-on d'obésité ?

Chez l'adulte, l'Organisation mondiale de la santé (OMS) définit l'obésité par un indice de masse corporelle (IMC) supérieur ou égal à 30 kg/m². Un IMC compris entre 25 et 29,9 kg/m² correspond au surpoids. L'IMC se calcule en divisant le poids en kilogrammes par la taille en mètres au carré. Il reste toutefois un indicateur imparfait, qui ne distingue pas la masse musculaire de la masse grasse. Le tour de taille et d'autres éléments cliniques peuvent compléter son interprétation.

L'obésité vient-elle seulement de l'alimentation ?

Non. Si l'alimentation joue un rôle important, l'obésité est une maladie multifactorielle. La génétique, les hormones, le sommeil, l'activité physique, le stress, certains médicaments et l'environnement peuvent également contribuer à son développement. Plusieurs de ces facteurs interviennent souvent en même temps.

Peut-on prendre du poids sans manger plus ?

Oui. Une diminution de l'activité physique peut réduire les dépenses énergétiques, même si les apports alimentaires restent identiques. Certains médicaments, les changements hormonaux ou des maladies comme l'hypothyroïdie peuvent également influencer le poids. Une rétention d'eau peut aussi provoquer une augmentation du poids sans accumulation de graisse supplémentaire.

Le surpoids a-t-il les mêmes causes que l'obésité ?

Le surpoids et l'obésité partagent de nombreux facteurs de risque, dont les prédispositions génétiques, les habitudes alimentaires, la sédentarité et l'environnement et le quotidien. La principale différence repose sur l'importance de l'excès de poids et de graisse corporelle. Le surpoids peut évoluer vers une obésité, mais cette évolution n'est pas systématique.

L'obésité est-elle une maladie ?

Oui. L'obésité est reconnue comme une maladie chronique complexe, caractérisée par une accumulation excessive de graisse corporelle pouvant avoir des conséquences sur la santé. Elle augmente entre autres le risque de diabète de type 2, de maladies cardiovasculaires et d'apnée du sommeil. Sa prise en charge repose sur une approche individualisée qui peut associer des modifications des habitudes de vie, un accompagnement nutritionnel et psychologique et, lorsque cela est médicalement indiqué, des traitements médicamenteux ou une chirurgie bariatrique.